¿Alguna vez escuchó a alguien hablar en udihe, eyak o arikapu? Lo más probable es que nunca lo haga, pues de las 6.800 lenguas del mundo, entre la mitad y el 90 por ciento podrían desaparecer para fines de siglo.

Una de las razones es que la mitad de todos los idiomas son hablados por menos de 2.500 personas cada uno, según el Worldwatch Institute, una organización privada que estudia tendencias mundiales.

Una lengua necesita de al menos 100.000 personas que la hablen para pasar de una generación a la siguiente, dice la Unesco, el organismo cultural de Naciones Unidas. Guerras, genocidios, desastres naturales, la difusión de lenguas dominantes como el chino y el ruso, así como las prohibiciones oficiales, también contribuyen a la extinción de un idioma. "De alguna manera, es similar a la amenaza que enfrentan las especies", dijo Payal Sampat, investigador de Worldwatch que escribió sobre el tema para la revista del instituto.

Las perspectivas del udihe, el eyak y el arikapu —hablados en Siberia, Alaska y la selva amazónica,respectivamente— son de lo más sombrías. Un centenar de personas hablan udihe, seis el arikapu y el eyak ha quedado reducido a una sola, según Worldwatch. Marie Smith, de 83 años, residente en Anchorage, Alaska, dice que es la última persona del mundo que habla el eyak. Los lingüistas lo han confirmado. "Es horrible estar tan sola", dijo Smith a Associated Press.

Ultimamente es difícil encontrar a muchas personas capaces de decir "gracias" en el idioma navajo del sur de Estados Unidos (ajeji), "hola" en el maorí de Nueva Zelanda (kia ora) o repetir el arrogante dicho de Cornualles: "¡Me na vyn cows Sawsnak!" ("¡Me niego a hablar en inglés!").

La extinción afecta mucho más que a una comunidad. Cuando muere una lengua, los lingüistas, antropólogos y otros estudiosos pierden una rica fuente de material sobre la historia de los pueblos, su cultura y sus desplazamientos. Y el mundo, desde el punto de vista lingüístico, pierde diversidad.

En enero, un terremoto devastador en la India occidental mató a unos 30.000 personas de la comunidad kutchi: sólo quedan 770.000 personas que hablan esa lengua. El manx, de la isla de Man en el mar de Irlanda, desapareció en 1974 al morir la última persona que lo hablaba. En 1992, el deceso de un campesino turco significó el fin del ubij, una lengua del Cáucaso que poseía el récord mundial de consonantes: 81.

Ocho países concentran la mitad de los idiomas hablados en el mundo: Papua Nueva Guinea, Indonesia, Nigeria, India, México, Camerún, Australia y Brasil.

La muerte de una lengua no es un fenómeno nuevo. "Ahora lo notable es la rapidez con que sucede", dijo Megan Crowhurst, directora de la comisión de lenguas en extinción de la Sociedad Lingüística de Estados Unidos.

Los lingüistas creen que entre 3.400 y 6.120 lenguas podrían desaparecer antes del 2100, lo cual supera la conocida estadística de que una lengua se extingue cada dos semanas.